中立成为瑞士的传统始于1516年。就在1515年瑞士的老联邦还以主动的姿态参与了最后一次武装冲突。但在那场马里尼亚诺(Marignano)战役中，法国人取得了胜利，瑞士只能品尝失败的苦果。

在经历了这场战役一年之后，瑞士当时的联邦决定和法国建立一条通向和平之路。这是瑞士中立的开端。

瑞士与法国达成协议，未来将通过仲裁法庭解决争端问题。以该协约为基础，瑞士之后的200多年内一直采取比较谨慎的外交政策。只有1798年，当法国军队一度占领瑞士时，瑞士才不得不被迫暂时放弃中立的态度。

1815年11月20日，欧洲列强在巴黎签订条约第一次正式承认了瑞士的中立性。当时诸强国奥地利、英国、葡萄牙、普鲁士和俄国对瑞士未来远离军事行动的态度表示尊重。列强还对瑞士的领土完整作出了保证。

国际法的基本原则
 
中立权是国际法的内容之一。在1907年签署的海牙(Haager)公约中，中立国的权利和地位首次得到了书面确认。中立国的义务不仅包括不得参与战争，也包括保障自身防卫。

中立国的权利包括保持其领土的完整。中立在瑞士宪法中并没有被确立为国家的目标，但是却被看作联邦大会的任务之一：联邦大会负责制定保护国家安全、保证国家独立、维护中立政策的措施。

长久的、主动的武装中立
 
在历史的变迁中，瑞士的中立以不同的形式出现。面对国际争端，一个经常被提及的问题便是：瑞士该如何自处。在具体的情形下，主动的武装中立到底意味着什么。

在第一次世界大战后，瑞士加入了国际联盟，甚至对实施经济制裁也做好了准备。二战初期瑞士对军队进行了动员，显示出准备为保护领土决战的气势，并以此强调了“武装中立”的含义。

变化中的中立
 
二战后瑞士联邦委员会将中立的含义扩大到国际援助，这意味着，瑞士将参与国外的保卫和平运动。因此1953年瑞士担当了监督南北朝鲜停火协议执行情况的工作。冷战结束后，鉴于外交与安全的政治形势已发生变化，联邦委员会又对中立的定义进行了补充。

瑞士对“合作”给予了前所未有的强调。联邦委员会认为，瑞士在北大西洋公约组织(NATO)这一军事联盟倡导的“和平伙伴关系”下所进行的一系列行动，与瑞士的中立传统并不矛盾，“因为瑞士并不必加入北大西洋公约组织，而且没有对争端进行军事援助的义务。”

联邦委员会认为，“只要欧盟不向所有成员国提出要求互相提供军事援助的义务”，瑞士加入欧盟便与瑞士的政治中立并无冲突。瑞士自己做出了中立的抉择，因此瑞士也可以选择放弃中立的态度。在这种意义上，中立应该被定义为“长久”，而不是“永久”。

以联合国为标准
 
自1991年始，联邦委员会必须对伊拉克和南斯拉夫的冲突做出分别判断：瑞士作为一个中立国家，究竟允许参与多少国际事务。

瑞士应该支持经济制裁，还是提供越境飞行权，是否允许部队人员出于维护和平的目的进入争端领土？为回答这样的问题，联合国的态度是瑞士作出判断的中心标尺。

只要是没有联合国授权的军事行动，如1999年反对前南斯拉夫的行动，瑞士便严格地保持中立。这意味着：不开放战斗机的越境飞行权。但允许参与人道主义行动。

瑞士可以对联合国授权的行动开放其过境权，但只针对人道主义援助，武力行动则不在此列。对制裁也是如此，只有当联合国提出实施禁运，如对1991年的伊拉克，瑞士才会参与行动。